– Это ты? – шепотом спросила я, боясь спугнуть его. – Ты страж?

Существо не ответило, но мне показалось, будто во взгляде его застыл невысказанный вопрос.

– Я Альена Сайтор, – сказала я, глядя вверх, в глаза диковинного создания. – А ты страж перевала, верно? Это ты звал меня тогда, несколько лет назад, но так и не дозвался? Я не могла тогда прийти, потому что…

Зря я протянула руку – страж отпрянул, как, бывает, собаки шарахаются, увидев в руке камень или палку, и совсем по-кошачьи встопорщил огненную гриву.

– Я не могла прийти, – повторила я, понимая уже, что он мне не поверит. А как его убедишь?

Стоило шагнуть вперед – и страж ускользал. Я не могла понять, как он передвигается, есть ли у него вообще конечности, целиком ли он показался мне… да что я глупости говорю, конечно же, нет! Настоящее его тело неимоверно велико, а то, что я могу увидеть на поверхности земли – лишь малая его часть, все равно как… матерчатая кукла из тех, которые надевают на руку, пришло мне в голову. Только тут не человек за ширмой, а гигантский страж где-то под горами…

Вскоре я поняла, что пытаться настичь его – все равно что ловить солнечный луч: даже если схватишь, он скользнет сквозь пальцы и был таков! А что еще я могу сделать, мне было невдомек. Вот он, страж, вот я, а дальше что? Он знает меня: если уж звери меня признали, то он-то уж точно, отец должен был познакомить нас, когда я родилась… Я этого не помню, конечно, но как же иначе?

Увы, повелевать стражем я не могла. Наверно, для этого нужно провести какой-то ритуал, посвящение, даровавшее бы мне право приказывать стражу и управлять им, но отец не успел, а я даже не представляла, что он должен был сделать! Мне не рассказывали об этом, видно, было слишком рано, а теперь и спросить-то не у кого… Может, среброликие что-то подскажут? Но их все нет и нет, а когда появятся, страж может снова скрыться, и ищи его! Что-то мне подсказывало – появляется он по своей воле, и выманить его будет не так-то просто.

– Понятно, – сказала я, отвернулась и села наземь, обняв колени. – Не хочешь меня знать… Ну что ж, право твое. Я на твоем месте, наверно, тоже решила бы, что меня бросили. Предали и забыли.

Что ж такое, почему этой ночью мне все время приходят на ум мысли о предательстве? Из-за Ривона? И Аридора Раве? Вот и себя записала в предательницы, хотя моей вины во всем этом точно не было. Если на то пошло, я виновата только в том, что появилась на свет в роду Сайтор, но это уж никак от меня не зависело.

Я посмотрела на звезды, надеясь спросить совета у Прародительницы, у мамы с отцом, но небо заволокла туманная пелена, и я не сразу поняла, что это просто слезы – не то от обиды невесть на что, не то от бессилия. Да, я добралась домой, нашла стража, как и хотела, только дома-то не было, а страж, похоже, не желал меня знать.

И что дальше? Как убедить его успокоиться и не открывать двери в иные миры? Как вообще с ним общаться, если он, похоже, бессловесный? Хотя это странно: ведь в моих снах он звал меня по имени! С другой стороны, сон есть сон, и не такое могло померещиться…

Я поглубже натянула капюшон плаща и снова уткнулась носом в колени. Хорошо бы рядом оказался Вител – сразу видно, что он умеет утешать своих дочек. От Чарима такого не дождешься – скажет едкое словцо, сразу позабудешь, как себя жалеть! Но оба мои спутника спали, не будить же их? Может, и к лучшему, если они не увидят, как я раскисла: они ведь думают, что я запросто совладаю со стражем, и как сознаешься, что я понятия не имею, как к нему подступиться?

Что-то щекотало мне щеку сквозь ткань, и, приоткрыв глаза, я поняла, что вокруг как-то слишком светло, а когда отодвинула край капюшона, обнаружила, что огромный золотой глаз смотрит прямо мне в лицо. Не обиженно на этот раз, а вроде бы даже встревоженно.

– Отстань, – сказала я стражу и повернулась спиной. – Я тоже обиделась.

На этот раз он попытался подобраться с другой стороны, но я отвернулась снова. Честное слово, страж все больше напоминал своенравную собаку, которая не идет на зов, но стоит хозяину напоказ заняться чем-то и якобы забыть об упрямице, тут же подбегает полюбопытствовать, что это он поделывает. Ну или ластится, если чувствует, что хозяин расстроен донельзя, пытается утешить, как уме…

– Да что ты делаешь! – Это страж скинул с меня капюшон. Чем только подцепил, зубами, что ли? – Сказано тебе – я обиделась! Не хочу с тобой разговаривать, раз ты так себя ведешь…

Он заключил меня в кольцо своего тела, но жара я не чувствовала. Однако и жгучим холодом, как во сне, от стража не веяло.

– Может, мне и не надо было приходить? – спросила я, перешагнув огненное кольцо, но страж мгновенно окружил меня еще десятком. – Тебе, по-моему, и одному неплохо жилось! Никто не командует, твори что хочешь… а думать сам ты, наверно, давно разучился. Да и какое тебе дело до тех, кто живет в этих горах? Ну подумаешь, впустишь ты сюда неведомых тварей, тебе-то они не страшны. Звери как-нибудь отобьются или уйдут подальше, а люди… подумаешь, люди! Кому они нужны? Без них горы были бы краше, а?

Страж вспыхнул ярче, и взгляд его теперь казался, пожалуй, оскорбленным.

– Выпусти меня, – сказала я ему. – Или мне так и стоять, пока тебе не захочется поразвлечься в другом месте? Я тебя не держу, так и знай, и…

Я осеклась. А что, если я сейчас действительно освобожу стража? Пока он еще ведет себя достаточно мирно, но вдруг я одним опрометчивым словом сниму с него вековые путы, и тогда…

Странное потрескивание привлекло мое внимание. Оказалось, это волосы у меня поднялись дыбом, этаким облаком, как бывает перед сильной грозой. По ним даже искры бежали, почти как у кошек, если их погладить в такую погоду, а сами они, по-моему, светились.

– Что это еще за фокусы? – вырвалось у меня, и я попыталась пригладить шевелюру – пальцы едва заметно покалывало. Ничего не вышло, конечно же. – Нашел время для шуток! Отстань от меня, говорят тебе! Сперва знать не хочешь Альену Сайтор, теперь подлизываешься? Или ты это для видимости, а на самом деле хочешь другую хозяйку? Может, ту, что скоро придет сюда?

Я махнула рукой в сторону дороги и едва успела зажмуриться – так ярко вспыхнул страж, такие искры полетели во все стороны! Если бы я не чувствовала ночного холода, то решила бы, что вот-вот сгорю заживо…

– Что ты переполошился? Я угадала? – спросила я наобум и заслонилась ладонью от снопа искр. – Кто она такая, эта ведьма? Ах да, ты же ответить не можешь… Ну да ладно, достаточно и того, что я знаю – она за мной охотится. А ты, похоже, не можешь с нею справиться, так? Я помню… или мне кажется, что я помню, как ты пытался пробиться за ее огненные стены, но ничего не вышло. Только дозваться и сумел, и то…

Страж распластался на земле, всем видом своим выражая глубокое отчаяние.

– Или это потому, что меня увезли с перевала? – осенило вдруг меня, и страж вскинулся, только что не кивая. – А ты властен только в горах? Я угадала? Похоже…

Я не успела договорить: неподалеку раздался вдруг шорох, и я вспомнила о Ривоне. Наверно, его разбудил звук моего голоса, и теперь он с трудом пытался сесть. Потом проморгался, посмотрел на свет и, должно быть, разглядел мой силуэт на фоне огненного стража.

– Лен… – прохрипел он и вытянул руку, будто пытался выхватить меня из костра. – Ленни! Леннии-и-и-и!..

Крик его перешел в невыносимый, совершенно звериный вой – чутконосый отскочил подальше, а я невольно зажала уши, – потом в сдавленный хрип, и…

– Ривон? – Я подалась вперед, когда он свалился ничком, похожий на груду тряпья. – Ривон, ты что?

Я оглянулась, но стража не было, только таяли в воздухе бело-золотые искры, словно очерчивающие силуэт неведомого зверя.

Надо же, уже начало светать, а я и не заметила…

– Ленни! – это от нашего лагеря бежали Чарим с Вителом. – Что случилось? Что за крики? Ты цела?

– Цела! – Я еле-еле увернулась от могучих объятий Витела. – Просто… страж был здесь, я пыталась с ним договориться, а Ривон спугнул его криком. Спросонок такое увидеть не шуточки…