— Тогда вы знаете, что я хотела поговорить начистоту о происходящем в школе Примирения, — произнесла Вера. — О том, чего люди и шиарли могут не замечать, но что наверняка не укроется от взгляда подземника. Сначала послушайте, что успели заметить мы за неполные сутки наблюдения и о чем рассказали шиарли, а потом…
— Вы и с ними успели столковаться? — удивился Дэр.
— Да, их предводительница была весьма любезна и передавала вам благодарность за ваше заступничество.
— Вы шутите!
— Не думаю даже, — ответила Вера.
Шегарин всего лишь заметила: «Этот подземник появился как нельзя вовремя, так что мне не пришлось применять силу». Но небольшое преувеличение — еще не ложь, не так ли?
Рассказ занял не так уж много времени, а после него подземники переглянулись, и Лас сказал:
— В общем, прибавить нам нечего. Обучились мы… да ничему толком не обучились. Гар и Шаса больше умели, когда сюда угодили, а тут что-то не задалось.
— А теорию вам объясняли?
— Кое-как. Дэр вон своим умом доходит, потом нам пересказывает как умеет, — сознался Зир. — Мы б сюда и не вернулись, но…
— Не можем отказаться, — тяжело вздохнул Лас. — Вот и ждем: может, что-нибудь этакое случится наконец?
— Вот и случилось — госпожа приехала, — ввернул Лио и ухмыльнулся во весь рот. — Теперь ждите веселья!
— Да какое уж тут веселье, — мрачно сказал подземник и обернулся на звук. — А вот и наши сони! Это Гар, а это Шаса…
— Добрый день, госпожа, — вразнобой отозвались они.
Гар выглядел бы братом-близнецом Дэра, если бы оказался чуть светлее мастью и не таким лохматым. Ну а рыжеватая Шаса… Вот ее Вера запросто перепутала бы с обычной девушкой — крупной, крепкой (как и она сама, к слову сказать) и очень симпатичной. Вот разве что волосы она стригла коротко, и издали ее можно было перепутать с молоденьким юношей — одета по-мужски, но овал лица намного мягче, чем у соплеменников, глаза больше, улыбка совсем другая…
— Мы все слышали, — поспешил сказать Гар, — пока одевались. У нас здесь слуховые трубы налажены.
— Что у ректора творится, подслушать не можете? — тут же спросил Лио.
— Нет, далековато. Тут мы стены сами продолбили… оттуда и часть камня, — он кивнул на пирамиду, — а доверху поди доберись!
— Ну, раз все в сборе… — Вера помолчала и продолжила: — Перейдем к главному. Скажите, если можете: желают ли подземники наладить более тесный, чем теперь, контакт с людьми?
Переглянувшись, они покивали.
— Чего ради? Ведь не только из-за обучения колдовству, из которого еще может ничего не выйти, не так ли?
— Верно, — кивнул Лас. — Нам торговлю бы расширить. И волшебники нужны позарез: Дэр вам говорил, должно быть, что и силой не везде сладишь, и мастерства не всегда хватает. Вот там бы магия пригодилась! Но к нам нанимаются обычно такие…
— Неумехи, — мрачно сказал Гар. — Кое-чему обучились и решили денег заработать. Мы из-за одного такого троих в забое потеряли — не смог он ни свод удержать, ни обвал разобрать, когда крепь треснула. А пока мы сами до них докопались… Не успели, в общем. Они бы, может, выжили — за пятеро суток от голода и жажды не помрешь, — но их рудничный газ задушил…
— Там мой отец был, — негромко добавила Шаса. — Тогда я и решила непременно выучиться колдовству. Ну или свести знакомства с хорошими волшебниками! Если бы тот неудачник сумел хоть газ остановить, мы бы всех вытащили!
— Похоже, вам подсунули кого-то совсем негодного, — нахмурилась Вера. — Надеюсь, вы сообщили о нем куда следует?
— Ну… — Подземники переглянулись, а Лас сознался: — Мы его с теми погибшими и похоронили. Пусть спасибо скажет, что не живым.
— Не могу вас за это осуждать, — помолчав, сказала она. — Но, вижу, затея ваша… я имею в виду обучение, конечно же, пошла прахом. А как насчет шиарли?
— В каком смысле, госпожа? — настороженно спросил Лас.
— В прямом. С людьми все понятно: мы не так уж далеки друг от друга, договориться, во всяком случае, в состоянии. Но что вы думаете о шиарли?
— Они совсем чужие, — честно ответил Дэр. — Как заговорить — и то непонятно, оскорбишь еще нечаянно, а они мстительные… Что смешного, Соль Вэра?
— Ровным счетом ничего, — выговорила она, утерев глаза, — просто то же самое сказала мне шиарли. Они даже нас не понимают, что о вас говорить! Но все же: вы готовы примириться с ними? Торгуете вы, я знаю, через наших посредников, но это не всегда удобно…
— Да уж нам пригодилась бы их древесина для крепи, — пробормотал Гас, — которая сама в камень врастает и держит намертво. Даже если свод просядет, корни удержат… Времени хватит, чтобы оттуда убраться! Газ кое-какие их хитрые грибы могут собирать, такое тоже пригодится.
— И от прочего не откажемся, — прямо сказала Шаса. — Наверняка шиарли могут придумать, что съедобное и как можно выращивать в наших пещерах, они же с растительностью обращаются лучше некуда! А то покупать провиант нам слишком дорого. С голоду не умрем, это уж точно, но одно и то же поперек горла встает. И вам, наверно, подземные деликатесы пришлись бы по вкусу…
— И за целый круг вы даже не попытались сделать шаг навстречу? — негромко спросила Вера.
Воцарилось молчание.
— В самом деле не попытались? Здесь, в надежно защищенном месте, где никто из старших не стоит у вас за плечом, не влияет на ваши слова, поступки и в особенности мысли? Или вам в головы настолько крепко вколотили отношение к шиарли… да и к людям тоже, как к противникам, что его оттуда даже кузнечным молотом не выбьешь?
— Можно подумать, у них в башках это самое отношение не проросло гуще, чем грибница на старом пне, — буркнул Дэр.
— Мы, наверно, попытались бы, — добавила Шаса, — только сперва опасались, а потом так вышло — занимаемся и столуемся мы по отдельности. Ну и как с этими шиарли хоть словом перекинуться? Не подкарауливать же!
— Сенни Виль подстерег на свою беду… — фыркнул Лио, и Дэр расплылся в широкой улыбке.
— Ясно… — Вера сжала виски, так ей лучше думалось. — Выходит, свое предназначение школа Примирения не выполнила… пока.
— О чем вы, госпожа? — спросил Лас.
— О том, что если уж это странное местечко задумано как западня, из которой нельзя выбраться, не найдя общего языка со старинным врагом, то вам придется переступить через свои опасения и прочие предрассудки, и… — Она умолкла и закончила коротко: — Жду всех к обеду. Общему обеду, прошу заметить. Надеюсь, вас не затруднит помочь с приготовлениями к нему? С шиарли мы еще не выработали действенной схемы взаимопомощи в кладовой и на кухне.
— Мы…
Подземники переглянулись, и Лас решил:
— Это запросто, госпожа. Скажите только, что делать!
— Лио проводит меня и вернется к вам, — сказала Вера. — Он у нас заслуженный повар.
— Кое-что у Рана выходит лучше, — вздохнул тот.
— Ничего, у нас не королевский прием. Но ты тоже постарайся.
Она встала, остальные поднялись следом.
— Приятно было побеседовать с вами, но дела не ждут. Идем, Лио!
Уже на выходе Вера обернулась и спросила, якобы спохватившись:
— Скажите, а вам не доводилось слышать о связи этой школы с неким драконом?
Подземники снова запереглядывались, потом Дэр сказал:
— Тут повсюду драконы, вы о них?
— Я имею в виду не каменных, а…
— Это же просто легенды, — не удержалась Шаса. — И даже в легендах драконы давным-давно повымерли!
— Будем надеяться, — вздохнула Вера.
«Шиарли уверены, что школу придумал Ханна Соль, подземники — что это идея Императора. Арлис уверяет, будто ее создал дракон… И где же истина? — подумала Вера, размашисто шагая по коридору. — Несомненно, она где-то рядом!»
Глава 18
— Ученики ждут вас, госпожа, — сообщил Ран.
— Прекрасно, — кивнула Вера, подумала и придала своему одеянию зловещий, багровый с искрой оттенок Не хватало только кнута и вил в руке, но вполне можно было обойтись стеком.